Grand Prix-motorracen is geen hobby. Het is een sleur. Sinds 1949 eist de sport van rijders dat ze speciaal gebouwde viertaktmachines beheersen die je niet bij je plaatselijke dealer kunt kopen. Ze doorkruisen 18 circuits in 13 landen. De VS. Italië. Australië. De lijst gaat maar door. De fysieke tol is enorm. De vereiste mentale focus is absoluut.
Maar te midden van de chaos van snelle bochten en mechanische limieten ontstaan legendes. We hebben het over renners die niet alleen races hebben gewonnen. Ze veranderden de manier waarop de sport wordt beoefend. Hier is het definitieve overzicht van de 10 beste MotoGP-racers aller tijden.
Kenny Roberts: de Amerikaanse pionier
Kenny Roberts kwam in 1975 in de koningsklasse terecht en deed niet zomaar mee. Hij domineerde onmiddellijk. Hij werd de jongste persoon die in zijn eerste jaar bij deelname het MotoGP-kampioenschap in de koningsklasse won. Hij was ook de eerste Amerikaan die de wereldtitel in de 500cc pakte.
Tussen 1978 en 1980 behaalde Roberts drie opeenvolgende titels. Maar de trofeeën waren ondergeschikt aan zijn technische impact. Hij introduceerde de techniek om tijdens het nemen van bochten met gestrekte knieën aan de fiets te hangen. Vóór Roberts zaten de renners rechtop. Hij veranderde de fysica van Grand Prix-racen. Elke rijder heeft sindsdien zijn stijl overgenomen. Alleen al die verschuiving versterkt zijn status onder de beste MotoGP-rijders aller tijden.
Marc Márquez: De beklimming van het wonderkind
Hij is nog jong. Nog maar 22 jaar oud, maar zijn cv is al zwaar. Márquez werd in 2010 op 17-jarige leeftijd prof. Datzelfde jaar won hij de 125cc-titel. Toen kwam de 250cc-titel in 2012. Vervolgens twee opeenvolgende titels in de koningsklasse in zijn eerste twee seizoenen als racer in de koningsklasse. Dat record voor de jongste rijder die zo’n bereik behaalde, staat hoog.
Toen kwam 2014. Márquez won de eerste negen Grand Prix-evenementen van het seizoen. Negen rechtdoor. Het leek een onmogelijkheid. Analisten geloven nu al dat hij de meest gedecoreerde renner uit de geschiedenis zou kunnen worden als hij dit tempo vasthoudt. Met decennia van racen in het vooruitzicht is het plafond voor Márquez hoger dan dat van wie dan ook.
John Surtees: De tweewielige koning
Surtees racete niet alleen met motorfietsen. Hij was eigenaar van de jaren vijftig. De Britse racer behaalde vier 500cc Wereldkampioenschappen en drie 350cc-titels. Alleen al in de tweewielerraces zeven wereldtitels.
Maar Surtees was nog niet klaar. Hij schakelde over op vier wielen. Hij nam deel aan de Formule 1. In 1964 won hij het F1 Wereldkampioenschap. Dit maakt hem de enige persoon in de geschiedenis die wereldtitels heeft gewonnen op zowel twee- als vierwielige voertuigen. Het is een unieke prestatie. Velen beschouwen Surtees als de grootste racer in de Britse geschiedenis, ongeacht het voertuig.
Mike Hailwood: “Mike de fiets”
Hailwood is de belangrijkste uitdager van Surtees voor de eerste plaats in de Britse racegeschiedenis. Bijgenaamd ‘Mike The Bike’, domineerde hij tussen 1958 en 1967. Hij won vier wereldkampioenschappen en negen titels in verschillende klassen.
Net als Surtees stapte Hailwood over naar de Formule 1. Maar aan zijn F1-ambities kwam voortijdig een einde. Hailwood stierf niet op de baan. Dat zou poëtisch zijn geweest. Hij stierf bij een auto-ongeluk op 11 december 1981. Hij reed met zijn kinderen om fish and chips te halen. Een vrachtwagen maakte een illegale bocht en kwam in botsing met hun voertuig. Zijn negenjarige dochter Michelle werd gedood. Zijn zoon David overleefde. De vrachtwagenchauffeur kreeg een boete van £ 100. Het was een zinloos einde van een schitterende carrière.
Michael Doohan: De monteur-rijder
Doohan is een Australische royalty in de MotoGP. Hij won vijf opeenvolgende titels van 1994 tot en met 1998. Alleen Giacomo Agostini (acht titels) en Valentino Rossi (zeven titels) hebben meer overwinningen in de koningsklasse dan Doohan.
Doohan reed exclusief voor Honda. Zijn dominantie liet een erfenis na die weinigen hebben geëvenaard. Maar hij was niet alleen snel. Hij begreep zijn machinerie. Doohan had een aangeboren talent voor het afstellen van zijn fiets. Hij beschikte over een diep inzicht in de 500cc-klasse. Hij was evenzeer een monteur als een ruiter. Dat technische meesterschap is de reden dat zijn vijfturf zo indrukwekkend blijft.
Casey Stoner: de grensverleger
Stoner ging jong met pensioen. Hij won slechts twee Wereldkampioenschappen (2007 en 2011). Toch wordt hij universeel beschouwd als een van de grootste motorrijders uit de geschiedenis. Waarom?
Stoner kon met elke motorfiets voorbij zijn fysieke grenzen rijden. Terwijl Honda en Yamaha enorme vooruitgang boekten, boekte Stoner overwinningen op de inferieure Ducati. Hij had een uitzonderlijke controle bij halsbrekende snelheden. Hij haalde prestaties tevoorschijn waar anderen die niet zagen.
Op 17 mei 2012, tijdens de Franse Grand Prix, kondigde Stoner zijn pensionering aan het einde van het seizoen aan. Hij zei dat hij het niet langer leuk vond om te concurreren. Velen vonden dat hij te vroeg met pensioen ging. Ze voerden aan dat hij meer had kunnen winnen met een beter team dan Ducati. Het talent viel niet te ontkennen. De timing was de enige vraag.
Het tragische einde van de Amerikaanse dominantie
Wayne Rainey heeft de titel van misschien wel de beste Amerikaanse motorcoureur ooit. Hij deed niet alleen mee; hij domineerde. De late jaren tachtig en vroege jaren negentig waren van hem. Hij won driemaal het MotoGP Wereldkampioenschap. Hij claimde ook de Daytona 200. Rainey was anders dan de schreeuwende stereotypen met wilde ogen van de sport. Hij was aan het berekenen. Opzettelijk. Zijn vlotte stijl en koele houding maakten hem tot een meester-tacticus.
Hij zou waarschijnlijk meer titels aan zijn plank hebben toegevoegd. Al was het maar voor één moment in 1993.
Rainey leidde de kampioenschapspunten. Tijdens de Grand Prix van Italië in Misano stond hij aan de top van de wereld. Toen gebeurde de crash. Hij gleed met hoge snelheid de grindbak in. De val is een veiligheidsvoorziening voor raceauto’s, ontworpen om machines te vertragen. Het brak zijn ruggengraat. Hij was vanaf zijn borst verlamd. De carrière eindigde. De kampioenschappen stopten. Het blijft het meest pijnlijke ‘wat als’ van de sport.
De Spaanse koning
Jorge Lorenzo veranderde het landschap van de sport. De MotoGP is enorm in Spanje. Iedereen kent zijn naam. Hij werd koninklijk. De MotoGP-wereldkampioen van 2010, 2012 en 2015. Hij rijdt voor Team Yamaha. In 2012 schreef hij geschiedenis. Hij werd de eerste Spaanse rijder die meerdere titels in de koningsklasse won.
Zijn statistieken zijn onthutsend. 61 carrièreoverwinningen. Hij staat vijfde op de lijst met overwinningen aller tijden. Hij was nog geen dertig jaar oud toen hij dat doel bereikte. Sommigen zeggen dat hij wel eens de beste ooit zou kunnen worden. Zijn talent is fenomenaal. Hij begon zijn professionele carrière op 15-jarige leeftijd. Vanaf dag één is hij een sensatie. Lorenzo is de meest succesvolle Spaanse motorrijder aller tijden. Er komt nog meer.
De rockster van het racen
Valentino Rossi is er nog steeds. Hij racet vandaag. Dat alleen al maakt hem tot een van de meest succesvolle racers in de geschiedenis. Hij heeft negen Grand Prix Wereldkampioenschappen op zijn naam staan. Zeven daarvan zitten in de koningsklasse. Hij begon lager. Hij won twee titels op de lagere niveaus van de MotoGP. Toen schoof hij op. Hij won snel achter elkaar zeven wereldtitels.
Rossi leidde de moderne tijd. Hij bleef sterk in het seizoen 2016. Hij bracht opwinding. Sensatie. Glamour. Mensen beschouwen hem als een rockster. In Italië is hij een van de grootste atleten en beroemdheden. Zijn impact gaat verder dan rondetijden. Hij veranderde de manier waarop de sport wordt geconsumeerd.
Het onbreekbare record
Giacomo Agostini is de grootste motorcoureur aller tijden. Niemand heeft zijn succes in de MotoGP geëvenaard. Zijn carrière liep van 1964 tot 1977. De cijfers liegen niet. 122 Grand Prix-overwinningen. 17 Wereldkampioenschappen. De meesten zaten in de 500cc-klasse. Zeven kwamen er in de 350cc-klasse.
17 kampioenschappen maken hem tot de meest succesvolle rijder op twee wielen ooit. Het record van 122 Grand Prix-overwinningen zal moeilijk te breken zijn. Het zal misschien nooit kapot gaan. Agostini is nu een legende. Hij fungeert als ambassadeur voor de sport. Maar de statistieken blijven het echte verhaal. Ze staan alleen.
