Succede velocemente. Un autista controlla il telefono. Poi si appoggiano allo schienale. Poi, all’improvviso, si addormentano a 90 km/h.
Questo non è uno scenario ipotetico. È esattamente quello che è successo ai volontari nei primi test di guida autonoma di Google. Il risultato fu un punto di svolta radicale nella storia automobilistica. John Krafcik, CEO di Waymo, ha spiegato questa svolta al Motor Show di Francoforte 2019. Ha spiegato in dettaglio perché il progetto ha abbandonato l’assistenza semi-autonoma per la piena autonomia. La conclusione è stata dura. L’intervento umano è troppo rischioso.
Waymo opera come filiale di Alphabet a guida autonoma. Utilizza una piattaforma hardware e software denominata Waymo Driver. Questo sistema è integrato nei minivan Chrysler Pacifica e nei SUV elettrici Jaguar I-Pace. Questi veicoli sono assemblati a Detroit. Ora alimentano Waymo One, un servizio di ride-hailing a Phoenix, in Arizona. Oltre 1.000 persone lo utilizzano quotidianamente. All’inizio di quest’anno, Waymo ha anche siglato una partnership con Renault-Nissan per servizi passeggeri e merci in Francia e Giappone.
Ma il percorso verso Phoenix è iniziato nel 2013. Gli ingegneri di Google erano spaventati.
Il difetto fatale nella fiducia umana
Nel 2009 Google ha lanciato il suo programma di guida autonoma. Nel 2013 la tecnologia era sufficientemente avanzata da poterne prendere in considerazione la commercializzazione. L’obiettivo era l’assistenza autostradale. Gli automobilisti potrebbero togliere le mani dal volante. Dovevano solo tenere gli occhi sulla strada.
Google ha reclutato circa una dozzina di dipendenti per questo beta test. Le regole erano rigide. Gli automobilisti dovevano restare vigili. Le telecamere all’interno dell’auto hanno registrato tutto. Se hai infranto le regole, hai perso i privilegi del tuo veicolo.
Il sistema sembrava sicuro. Troppo sicuro.
I volontari hanno sviluppato una fiducia cieca nel sistema simile all’AutoPilot. Le riprese video di Waymo mostrano i risultati. Un conducente digita testi mentre l’auto guida da sola. Un altro collega un laptop a una porta. Una donna si aggiusta il trucco. L’esempio peggiore? Un automobilista si addormenta di notte in autostrada.
Quell’incidente ha cambiato tutto. Google si è reso conto che non si può fare affidamento sull’attenzione umana. L’unico modo per risolvere il problema della sicurezza stradale era eliminare completamente l’uomo dall’equazione.
Da Google Car a Waymo
Questa realizzazione ha portato allo sviluppo del Waymo Driver. Tutto è iniziato con la Google Car, soprannominata FireFly. Successivamente si è evoluta in una piattaforma adattabile per i veicoli di produzione. Waymo è stata fondata come società indipendente nel 2016 per perseguire questa missione.
La spiegazione di Krafcik conferma quanto Google sostiene da anni. I sistemi semiautonomi creano un falso senso di sicurezza. Il rischio di errore umano è ingestibile.
Questa posizione è una critica diretta a Tesla. Il sistema AutoPilot di Tesla è altamente efficace. Incoraggia anche un’eccessiva fiducia. Tesla avverte gli automobilisti che il sistema non è autonomo. I conducenti ignorano gli avvisi. Si distraggono costantemente. I video dei conducenti Tesla distratti sono infiniti.
Per Google e Waymo la soluzione è più semplice. Rimuovi l’umano. Salvare vite umane.
La tecnologia funziona. La flotta si sta muovendo. Ma il dibattito sul coinvolgimento umano continua.
Perché vince la piena autonomia
Il passaggio dalla guida assistita a quella non supervisionata non è stato solo tecnico. Era filosofico.
I sistemi semiautonomi richiedono che un essere umano sia pronto a subentrare in qualsiasi momento. Gli esseri umani sono pessimi in questo compito. Ci stanchiamo. Ci annoiamo. Guardiamo i nostri telefoni.
La piena autonomia elimina questa variabile. Il Waymo Driver non dorme. Non invia messaggi. Non ne fissa il trucco.
Questo approccio presenta vantaggi pratici. Consente una distribuzione più ampia. La Chrysler Pacifica e la Jaguar I-Pace possono circolare senza conducente di sicurezza sul sedile posteriore. Ciò aumenta l’efficienza. Riduce i costi.
Il futuro della mobilità
Waymo One è già in esecuzione a Phoenix. Il servizio è in crescita. Le partnership con Renault-Nissan espandono questo modello in Europa e Asia.
La tecnologia è pronta. L’infrastruttura è in costruzione. La domanda non è più se le auto autonome sostituiranno gli esseri umani. È quanto velocemente lo faranno.
Gli autisti umani rimarranno sulla strada per un po’. La transizione richiederà tempo. Ma la direzione è chiara.
Ci stiamo muovendo verso un mondo in cui non guidiamo noi.
Potrebbero volerci anni. O decenni.
Ma le ruote stanno già girando.
