Hai sentito gli avvertimenti. L’idrogeno è leggero. È infiammabile. Ha un passato movimentato che coinvolge i dirigibili. Quindi, naturalmente, l’idea di immagazzinarne un serbatoio pressurizzato nel bagagliaio sembra di chiedere un’esplosione.
Non lo è.
Il pericolo è in gran parte mitologico. L’idrogeno si comporta diversamente rispetto a benzina, diesel o propano e questa differenza gioca a suo favore quando le cose vanno male. Comprendere la sicurezza del combustibile a idrogeno significa accettare che questo gas non rispetta le stesse regole dei combustibili fossili liquidi.
Il mito di Hindenburg
Parliamo dell’elefante nella stanza. L’esplosione dell’Hindenburg nel 1937 è l’ancora culturale di ogni paura riguardo all’idrogeno. 35 persone sono morte. Sembrava terrificante. È stato catastrofico.
Ma l’incendio in sé non ha ucciso la maggior parte dei passeggeri.
L’idrogeno, che si è acceso nell’involucro esterno del dirigibile, è aumentato rapidamente. Non si aggrappava al terreno. Non si è raggruppato attorno ai passeggeri. Il fuoco ruggì sopra di loro. Le morti sono avvenute a causa del panico e del successivo collasso strutturale che ha fatto sì che le persone saltassero verso la morte o venissero schiacciate dai detriti in fiamme. Il fuoco dell’idrogeno è stato intenso, sì. Ma non era una coltre di morte che abbracciava il terreno.
Questo evento ha congelato la percezione pubblica dell’idrogeno per decenni. Ha rallentato l’adozione. Ha creato uno stigma che non corrisponde alla fisica del comportamento del gas in un veicolo.
Perché non funziona in pool
Fuoriuscite di benzina. Si accumula. Crea una nuvola di vapore che si trova vicino al suolo, in attesa di una scintilla. Se si fa schiantare un’auto a benzina, il carburante può penetrare nel telaio o nel terreno circostante. Questo è un pericolo persistente.
L’idrogeno non lo fa.
Poiché l’idrogeno è l’elemento più leggero, qualsiasi perdita si disperde quasi istantaneamente. Si mescola con l’aria e sale. Veloce. In un ambiente aperto, una perdita di idrogeno non crea una riserva concentrata di carburante. Crea una miscela diluita che in realtà è più difficile da accendere rispetto a una nuvola di vapori di benzina.
“In realtà, questa miscela di idrogeno diluito non ha più probabilità di prendere fuoco della benzina.”
E poiché si alza, non rimane negli spazi in cui si trovano le persone. Sale. Lontano da te.
Calore e rilevamento
L’idrogeno brucia con una fiamma quasi invisibile alla luce del giorno e irradia molto meno calore di un incendio da idrocarburi. Questo significa che è sicuro da toccare? No. Ti brucerà comunque. Ma è meno probabile che incendi i materiali vicini. Non causerà la diffusione di incendi secondari all’interno della tua auto o alla foresta circostante con la stessa facilità con cui farebbe la benzina.
Un fatto controintuitivo: l’idrogeno è inodore. Non puoi sentire l’odore di una perdita.
I produttori risolvono questo problema aggiungendo odoranti. Si tratta di sostanze chimiche innocue aggiunte al flusso di carburante per conferirgli un odore rilevabile. Se la tua auto alimentata a idrogeno perde, potresti sentirne l’odore. Si noti che l’odorizzante potrebbe non disperdersi esattamente come il gas, ma fornisce un sistema di allarme precoce. Lo senti. Controllalo. Agisci.
Rischi di asfissia
L’idrogeno è tossico? No. Non è velenoso.
L’unico vero rischio di asfissia è in uno spazio ristretto e non ventilato. Pensa ad un garage chiuso. Se un serbatoio lì dentro si guasta, l’idrogeno sostituisce l’ossigeno. È un semplice problema di matematica. Troppo idrogeno, non abbastanza ossigeno.
In un parcheggio all’aperto o in autostrada? Il vento e le turbolenze atmosferiche disperdono il gas prima che possa raggiungere concentrazioni pericolose. Non soffocherai a causa di una perdita in un veicolo a idrogeno in normali condizioni di guida. Il rapido tasso di dispersione è il tuo migliore amico qui.
Il risultato finale
Trattate l’idrogeno con rispetto. È gas ad alta pressione. Fa caldo quando brucia. Richiede una gestione attenta e un’infrastruttura solida.
Ma ne hai paura? Non dovresti esserlo.
È improbabile che i pericoli pratici dell’idrogeno in un veicolo siano maggiori di quelli della benzina. In molti sensi, sono più bassi. Si alza. Si disperde. Non si accumula. Non indugia.
L’Hindenburg è stata una tragedia nata da scelte ingegneristiche e materiali, non da un difetto intrinseco dell’idrogeno stesso. Abbiamo imparato molto dal 1937. Le celle a combustibile, i serbatoi, i sensori. Sono progettati per mitigare i rischi che ora comprendiamo.
La paura è storica. L’ingegneria è attuale.
