Il sistema di scarico della tua auto non è solo un tubo. È un sistema di trattamento chimico montato sul sottocarro. Hai sentito il calore irradiarsi attraverso le assi del pavimento durante un lungo viaggio. Questo è un catalizzatore al lavoro. Si trova tra il blocco motore e la marmitta, solitamente nascosto sotto l’abitacolo. La sua missione è crudele ma semplice: convertire i composti tossici dei gas di scarico in composti innocui. Senza di loro, le auto moderne sarebbero illegali e sporche.
Queste unità divennero standard sui veicoli statunitensi a metà degli anni ’70. Hanno anche costretto l’industria ad abbandonare la benzina con piombo. Il piombo copre il catalizzatore. Uccide la reazione chimica. Intasa il sistema. La benzina senza piombo non era solo una preferenza ambientale. Era una necessità meccanica.
All’interno del nido d’ape
L’esterno sembra una piccola marmitta. L’interno è un labirinto ceramico ad alta temperatura. Immagina una struttura a nido d’ape o un letto di minuscole perle. Questa geometria massimizza la superficie. Costringe i gas di scarico caldi a sfregare contro il rivestimento del catalizzatore.
I catalizzatori stessi sono metalli preziosi. Palladio e platino si occupano dell’ossidazione. Convertono gli idrocarburi incombusti e il monossido di carbonio in anidride carbonica e acqua. Il rodio fa la riduzione. Decompone gli ossidi di azoto, una delle principali cause del fumo, in azoto e ossigeno. Le quantità utilizzate sono microscopiche. Ciò mantiene bassi i costi mantenendo l’efficienza.
Il sistema è progettato in base alla durata di vita del veicolo. Gli zoccoli sono rari. L’avvelenamento si verifica meno spesso. Ma quando fallisce, fallisce duramente.
I due modi in cui muore
Il convertitore catalitico è bloccato o avvelenato. Non esiste un porto di ispezione. Non puoi guardare dentro e vedere il blocco. I meccanici spesso devono indovinare. È possibile rimuovere temporaneamente il sensore dell’ossigeno a monte per vedere se le prestazioni del motore migliorano. In tal caso, è probabile che il convertitore stia limitando il flusso.
Un convertitore sano richiede un determinato rapporto aria/carburante e una certa temperatura. Se sbagli con uno dei due, danneggerai il dispositivo.
Il carburante con piombo lo distrugge. Ciò vale anche per gli additivi del carburante eccessivi. Queste sostanze rivestono i metalli preziosi e li rendono quindi inerti. Ma più spesso la causa sono i guasti meccanici.
Le cattive valvole di scarico consentono al carburante incombusto di fuoriuscire nel flusso di scarico. Le candele sporche hanno lo stesso effetto. Il carburante incombusto prende fuoco all’interno del convertitore. Le temperature salgono alle stelle. Il substrato ceramico si scioglie. Il nido d’ape crolla. Il convertitore muore di una morte ardente.
Sintomi di un convertitore intasato
Come fai a sapere che fallirà? Lo senti.
L’auto sembra lenta. Hai dato gas. Il motore gira su di giri. L’auto non va più veloce. Funziona come un regolatore del motore. Limita i giri al minimo veloce. Noterai anche il risparmio di carburante nel serbatoio. Il motore lavora di più per spingere i gas di scarico attraverso il tubo intasato.
Se è completamente bloccato, il motore si spegne. La contropressione diventa così forte che il motore si spegne dopo pochi minuti. Soffoca letteralmente.
La garanzia spesso copre queste parti più a lungo rispetto al resto dell’auto. I produttori sanno che sono molto importanti. Ma sanno anche che sono soggetti a errori del conducente.
Mantenere stretto il sistema di accensione. Riparare immediatamente le mancate accensioni. Non consentire l’ingresso di carburante incombusto nel tubo di scarico. E per l’amor del cielo, non parcheggiare sopra foglie secche o erba alta. Un convertitore funzionante raggiunge temperature sufficientemente elevate da incendiare la vegetazione. Non stai solo rischiando la tua macchina. Stai mettendo in pericolo il quartiere.
I test sulle emissioni in molti stati verificano la rimozione o il malfunzionamento. Rimuovere un dispositivo installato in fabbrica è illegale. Alcuni meccanici installano un “tubo di prova” per superare temporaneamente l’ispezione. Ma è una soluzione alternativa, non una soluzione.
Quindi sai che è rotto. Senti una mancanza di potere. Vedi lo scarso chilometraggio. Ma la vera domanda è innanzitutto perché è successo. C’è stato un problema di manutenzione? Errore di fabbricazione? O sei semplicemente sfortunato con una ricarica di gas economica?
Il sistema è resiliente. Ma non è invincibile. Non appena il nucleo ceramico si scioglie o il catalizzatore è avvelenato, cerca un sostituto. Nessuna riparazione.
