Autofabrikanten doen er alles aan om hun nieuwste creaties verborgen te houden vóór de officiële onthullingen. Dit uitgebreide kat-en-muisspel met de altijd waakzame ogen van autojournalisten is op zichzelf een intrigerend verhaal geworden, dat evolueert van eenvoudige maskeertape-vermommingen tot geavanceerde camouflagetechnieken die we vandaag de dag zien.
Het doel is duidelijk: vermijd lekken over ontwerpdetails en houd toekomstige modellen geheim tot de lanceringsdag. Hierbij wordt vaak gebruik gemaakt van ‘testmuilezels’: voertuigen die zijn vermomd om op bestaande modellen te lijken en daaronder de ware vorm van een nieuwe auto verbergen. Terwijl testmuilezels doorgaans onderdelen van dezelfde autofabrikant gebruiken, hanteerde Porsche begin jaren zeventig een nogal onorthodoxe aanpak.
In een poging zijn eerste sportwagen met de motor voorin, de 924, te verbergen, besloot Porsche carrosserieën te lenen van volledig niet-verbonden bedrijven. In plaats van te vertrouwen op bestaande modellen binnen de Volkswagen Groep (destijds het moederbedrijf van Porsche), schaften ze niet één maar twee donorauto’s aan: een BMW 2002 en een Opel Manta van de eerste generatie. Deze nietsvermoedende alledaagse voertuigen werden een geïmproviseerde camouflage voor wat intern bekend stond als ‘EA425’.
Deze strategie is volkomen logisch als je bedenkt dat de 924 baanbrekend was voor Porsche: hij week af van de gevestigde lay-out met de motor achterin, waardoor er geen eerdere modellen overbleven waar je op discrete wijze silhouetten van kon lenen.
Hoewel onconventioneel, werkte deze aanpak goed: de resulterende testmuilezels hielden toeschouwers effectief voor de gek en dachten dat ze eenvoudigweg bijgewerkte versies van bekende auto’s spotten.
De 924 zelf debuteerde in 1976 als opvolger van de 914, gebouwd door Audi in hun fabriek in Neckarsulm. Dit kwam tot stand nadat Volkswagen zijn eigen plan voor een sportwagen met de motor voorin, gebaseerd op het Golf-platform, had geschrapt en in plaats daarvan had besloten zich te concentreren op de Scirocco.
De vroege 924 toonde een merkwaardige mix van onderdelen uit de hele Volkswagen-groep: de motor (een watergekoelde 2,0-liter viercilinder) was afkomstig van de Audi 100, en pas in 1986 kreeg de krachtigere 924S een echte Porsche-motor: de 2,5-liter viercilinder lijnmotor die in de 944 te vinden was.
Porsche’s vindingrijke gebruik van reeds bestaande BMW- en Opel-carrosserieën voor hun baanbrekende sportwagen met de motor voorin laat zien hoe diepgeworteld deze cultuur van geheimhouding is binnen de auto-industrie. Deze praktijk blijft zelfs vandaag de dag bestaan, waarbij fabrikanten steeds slimmere trucs gebruiken om waakzame fotografen te slim af te zijn. Onlangs werd Ferrari gespot terwijl hij zijn eerste elektrische auto testte onder het mom van een Maserati Levante, compleet met nep-uitlaten die komisch misplaatst waren.
Het spel gaat verder: testmuiltjes worden nog steeds aangepast om op SUV’s te lijken door het toevoegen van nep-carrosseriepanelen, en stijlkenmerken van klassieke auto’s worden soms gerepliceerd op moderne prototypes met behulp van stickers, waardoor de grens tussen wat we zien en de realiteit verder vervaagt.
Deze traditie van autogeheim heeft diepe wortels, die teruggaan tot de jaren vijftig. Vroege pioniers zoals de Duitse autojournalisten Heinz-Ulrich Wieselmann en Werner Oswald publiceerden onthullende beelden in Auto, Motor und Sport – een zet die autofabrikanten begrijpelijkerwijs boos maakte. Sindsdien hebben ze hun strategieën aangescherpt om geheimen verborgen te houden, waardoor de wereld van de auto-ontwikkeling is veranderd in een spannend verstoppertje-spel met hoge inzet.
