Kroatië heeft officieel deelgenomen aan de race voor autonome voertuigen en lanceert daarmee de eerste commerciële robotaxidienst van Europa. De onderneming, geleid door startup Verne en gesteund door elektrische hypercarmagnaat Mate Rimac, biedt zelfrijdende elektrische voertuigen aan het publiek in Zagreb.
De lancering markeert een belangrijke mijlpaal voor de Europese Unie, die grotendeels heeft gezien hoe de Verenigde Staten en China de vroege stadia van autonome mobiliteit domineerden. Door een zeer betaalbaar prijsmodel te introduceren, wil Verne de acceptatie door het publiek versnellen en de haalbaarheid van niveau 4-autonomie in een complexe stedelijke omgeving aantonen.
Een disruptief prijsmodel
Om vroege adoptie te stimuleren en buzz te genereren, heeft Verne een vast tarief van € 1,99 ($2,22) per rit vastgesteld. This rate is significantly lower than traditional taxi services or ride-hailing apps like Uber, making it cheaper than many commuters spend on a single bottle of water.
Deze introductieprijs dekt elke reis binnen de oorspronkelijke exploitatiezone van Verne, die zich uitstrekt over 35 vierkante mijl (91 vierkante kilometer). Dit gebied omvat belangrijke delen van de Kroatische hoofdstad en Zagreb Airport. Het bedrijf is van plan deze geografische voetafdruk in volgende fasen uit te breiden.
Technologie en vlootsamenstelling
De huidige vloot van Verne bestaat uit 10 elektrische SUV’s gebaseerd op de Arcfox Alpha T5, een model geproduceerd door de Chinese autofabrikant BAIC. De complexe autonome rijmogelijkheden worden mogelijk gemaakt door Pony.ai, een van de toonaangevende technologiebedrijven op het gebied van zelfrijdend rijden in China.
Gebruikers kunnen ritten boeken via de eigen mobiele applicatie van Verne. Hoewel de toegang momenteel beperkt is tot 300 geverifieerde gebruikers en er nog enkele duizenden in de rij staan, is het bedrijf van plan om in de nabije toekomst te integreren met Uber. Verwacht wordt dat dit partnerschap de vraag drastisch zal vergroten en de gebruikerservaring zal stroomlijnen.
Veiligheidsvoorschriften en menselijk toezicht
Ondanks het label ‘autonoom’ is de service niet geheel zonder chauffeur. Om tijdens deze eerste uitrolfase te voldoen aan de huidige lokale regelgeving, heeft elk voertuig een getrainde veiligheidsoperator achter het stuur. Deze operators zijn bereid om in noodsituaties de controle over te nemen, maar besturen het voertuig niet onder normale omstandigheden.
Verne heeft zijn voornemen uitgesproken om tegen het einde van het jaar de menselijke toezichthouders uit de voertuigen te verwijderen en over te gaan op volledig onbewaakte operaties naarmate de regelgevingskaders evolueren en de technologie zijn betrouwbaarheid bewijst.
Prestaties onderweg
Uit eerste tests blijkt dat de technologie volwassen genoeg is voor verkeer in de echte wereld. Journalisten van de Agence France-Presse (AFP) meldden dat de voertuigen met vertrouwen door de straten van Zagreb navigeerden. Belangrijke observaties waren onder meer:
- Vlotte navigatie: De auto’s verwerkten de standaard verkeersstroom en haalden langzamere voertuigen zonder aarzeling in.
- Obstakelbeheer: De systemen reageerden met succes op onverwachte obstakels en grillig gedrag van andere bestuurders.
- Gebruikersinteractie: In één geval bood de elektronische stemassistent van de robotaxi, na een plotselinge stop veroorzaakt door een andere bestuurder die de verkeerde rijstrook opreed, een beleefde verontschuldiging aan – een niveau van beleefdheid dat vaak ontbreekt bij door mensen bestuurde diensten.
Toekomstige uitbreiding en ambities
Mate Rimac, bekend van zijn werk met Bugatti Rimac en krachtige elektrische hypercars, maakt gebruik van Verne om de overstap te maken van luxeprestaties naar mobiliteit op de massamarkt. De ambities van de startup reiken tot ver buiten Kroatië.
Verne is momenteel in gesprek met 11 steden in Europa, het Verenigd Koninkrijk en het Midden-Oosten, waarbij meer dan 30 extra steden worden geëvalueerd voor toekomstige uitbreiding.
Langetermijnplannen omvatten onder meer het vervangen van de huidige aangepaste SUV’s door speciaal gebouwde, autonome pods met twee zitplaatsen. Deze aangepaste voertuigen, die een paar jaar geleden voor het eerst werden onthuld, zijn specifiek ontworpen voor robotaxi-operaties en beloven een grotere efficiëntie en een onderscheidende gebruikerservaring in vergelijking met aangepaste consumentenvoertuigen.
De lancering van de dienst van Verne luidt een verschuiving in het Europese mobiliteitslandschap in. Door agressieve prijzen te combineren met bewezen Chinese autonome technologie positioneert Kroatië zichzelf als proeftuin voor de volgende generatie stedelijk vervoer.
