Le secteur automobile chinois est enfermé dans une guerre des prix féroce et auto-entretenue qui ne montre aucun signe de ralentissement, malgré l’intervention directe des régulateurs gouvernementaux. Plutôt que de se stabiliser, des acteurs majeurs comme BYD, Geely et Chery continuent de réduire leurs prix pour conquérir des parts de marché, alors même que l’industrie est confrontée à une crise imminente de surcapacité et de diminution des marges.
Une tentative ratée de régulation
Il y a près d’un an, les régulateurs du marché chinois ont rencontré les dirigeants de plus d’une douzaine de grands constructeurs automobiles pour leur demander de mettre fin à la « course vers le bas ». L’objectif du gouvernement était de freiner la concurrence « involutionnaire » – un terme utilisé par le Premier ministre Li Qiang pour décrire un cycle d’hyperconcurrence dans lequel les entreprises se battent si agressivement pour des parts de marché qu’elles détruisent leur propre rentabilité.
Cependant, des données récentes suggèrent que ces arguments ont été largement ignorés :
– BYD a augmenté ses réductions de prix moyennes à 10 % en mars.
– Geely et Chery maintiennent des remises importantes d’environ 15 %.
La cause profonde : un déséquilibre massif entre l’offre et la demande
Le principal moteur de cette tarification agressive est un problème structurel profond : la surcapacité. L’ampleur de la capacité de fabrication de la Chine a largement dépassé l’appétit national pour les nouveaux véhicules.
Pour mettre l’échelle en perspective :
– Capacité de production annuelle : ~55,5 millions de véhicules.
– Ventes intérieures annuelles : ~23 millions de véhicules.
Avec des usines capables de produire plus du double de ce que le marché local peut consommer, les fabricants sont obligés de se tourner vers l’extérieur. Cela a conduit à une augmentation massive des exportations ; Rien que le mois dernier, les exportations chinoises de véhicules électriques (VE) ont plus que doublé.
La fin des subventions « cachées »
Pendant longtemps, les constructeurs automobiles ont pu bénéficier de rabais importants en utilisant une forme de financement non officiel : retarder les paiements à leurs fournisseurs. En conservant leurs liquidités pendant des mois, les constructeurs automobiles pourraient réduire artificiellement leurs coûts et répercuter ces économies sur les consommateurs pour stimuler les ventes.
Les régulateurs ont maintenant décidé de mettre fin à cette pratique. Les nouvelles obligations obligent les constructeurs automobiles à régler leurs factures beaucoup plus rapidement, ce qui a des implications financières importantes :
– Passifs accrus : Les entreprises ne peuvent plus utiliser la dette des fournisseurs pour financer les remises aux consommateurs.
– Bilans tendus : Pour BYD, ce changement a poussé son ratio d’endettement à 25 %.
Le risque systémique
Même si la baisse des prix constitue une aubaine pour les consommateurs à court terme, les experts du secteur préviennent que la trajectoire actuelle n’est pas viable. Les remises agressives ne nuisent pas seulement aux entreprises individuelles ; cela déstabilise tout l’écosystème automobile.
“Cela semble être une bonne chose pour les clients, mais ce n’est pas le cas : les fabricants perdent de l’argent. Cela nuit à l’ensemble du système.”
— François Roudier, Secrétaire général de l’Organisation internationale des constructeurs d’automobiles
À mesure que les marges s’amenuisent et que la dette augmente, le secteur est confronté à un risque élevé de consolidation. Sans une augmentation significative de la demande ou une réduction de la capacité de production, de nombreuses petites marques pourraient être confrontées à l’effondrement au cours de l’année prochaine.
Conclusion
L’industrie automobile chinoise est prise dans un cycle de surproduction et de prix agressifs qui défie les tentatives de stabilisation du gouvernement. Cette « course vers le bas » menace la santé financière des grands fabricants et risque un effondrement systémique au sein de la chaîne d’approvisionnement nationale.
