De Chinese autosector is verwikkeld in een felle, zichzelf in stand houdende prijzenoorlog die geen tekenen van afkoeling vertoont, ondanks directe tussenkomst van overheidstoezichthouders. In plaats van te stabiliseren blijven grote spelers als BYD, Geely en Chery de prijzen verlagen om marktaandeel te veroveren, ook al wordt de sector geconfronteerd met een dreigende crisis van overcapaciteit en krimpende marges.
Een mislukte poging tot regulering
Bijna een jaar geleden hadden Chinese markttoezichthouders een ontmoeting met de leiders van meer dan een dozijn grote autofabrikanten om aan te dringen op een einde aan de ‘race to the bottom’. Het doel van de regering was het beteugelen van de ‘involutionaire’ concurrentie** – een term die premier Li Qiang gebruikte om een cyclus van hyperconcurrentie te beschrijven waarin bedrijven zo agressief vechten om marktaandeel dat ze hun eigen winstgevendheid vernietigen.
Recente gegevens suggereren echter dat deze pleidooien grotendeels zijn genegeerd:
– BYD heeft de gemiddelde prijsverlagingen in maart verhoogd naar 10%.
– Geely en Chery handhaven grote kortingen van ongeveer 15%.
De grondoorzaak: een enorm onevenwicht tussen vraag en aanbod
De belangrijkste oorzaak van deze agressieve prijsstelling is een diepgaand structureel probleem: overcapaciteit. De omvang van de Chinese productiecapaciteit is de binnenlandse vraag naar nieuwe voertuigen ruimschoots overtroffen.
Om de schaal in perspectief te plaatsen:
– Jaarlijkse productiecapaciteit: ~55,5 miljoen voertuigen.
– Jaarlijkse binnenlandse verkoop: ~23 miljoen voertuigen.
Met fabrieken die meer dan het dubbele kunnen produceren van wat de lokale markt kan consumeren, worden fabrikanten gedwongen naar buiten te kijken. Dit heeft geleid tot een enorme stijging van de export; Alleen al de afgelopen maand is de Chinese export van elektrische voertuigen (EV) meer dan verdubbeld.
Het einde van “verborgen” subsidies
Lange tijd konden autofabrikanten grote kortingen bedingen door gebruik te maken van een vorm van onofficiële financiering: het uitstellen van betalingen aan hun leveranciers. Door maandenlang contant geld vast te houden, zouden autofabrikanten hun kosten kunstmatig kunnen verlagen en die besparingen aan consumenten kunnen doorgeven om de verkoop te stimuleren.
Toezichthouders zijn nu in actie gekomen om deze praktijk een halt toe te roepen. Nieuwe mandaten vereisen dat autofabrikanten facturen veel sneller afhandelen, wat aanzienlijke financiële gevolgen heeft:
– Verhoogde verplichtingen: Bedrijven kunnen leveranciersschulden niet langer gebruiken om consumentenkortingen te financieren.
– Gespannen balansen: Voor BYD heeft deze verschuiving de verhouding schulden/eigen vermogen naar 25% geduwd.
Het systeemrisico
Hoewel lagere prijzen op de korte termijn een zegen zijn voor de consument, waarschuwen experts uit de sector dat het huidige traject onhoudbaar is. De agressieve kortingen zijn niet alleen schadelijk voor individuele bedrijven; het destabiliseert het hele auto-ecosysteem.
“Het lijkt goed voor de klanten, maar dat is het niet: fabrikanten verliezen geld. Het schaadt het hele systeem.”
— François Roudier, secretaris-generaal van de Internationale Organisatie van Motorvoertuigfabrikanten
Nu de marges kleiner worden en de schulden stijgen, wordt de sector geconfronteerd met een groot consolidatierisico. Zonder een significante toename van de vraag of een vermindering van de productiecapaciteit kunnen veel kleinere merken het komende jaar te maken krijgen met een ineenstorting.
Conclusie
De Chinese auto-industrie zit gevangen in een cyclus van overproductie en agressieve prijzen die de pogingen van de overheid tot stabilisatie trotseren. Deze ‘race to the bottom’ bedreigt de financiële gezondheid van grote producenten en riskeert een systemische ineenstorting van de binnenlandse toeleveringsketen.
