Mengapa Kaiser-Frazer Gagal: Kehidupan Singkat Perjudian Mewah Amerika Pascaperang

Sejarah mengingat beberapa produsen mobil Amerika sebagai inovasi sejati. Kaiser-Frazer Corporation adalah salah satunya. Ini adalah eksperimen yang berani, meski singkat, dalam manufaktur otomotif pascaperang yang hanya berlangsung beberapa tahun. Merek ini menghormati Joseph Washington Frazer, seorang salesman dengan akar aristokrat Virginia yang pernah bekerja bersama Walter P. Chrysler dan merevitalisasi Willys-Overland. Ketika Perang Dunia II berakhir, Frazer ingin membuat mobil lagi. Dia bukan satu-satunya yang berpikiran seperti itu.

Henry J. Kaiser sedang membangun kapal Liberty untuk upaya perang. Dia adalah seorang taipan logam dan konstruksi yang berkantong tebal dan memiliki jejak industri yang besar. Kedua pria itu bertemu. Mereka menyukai satu sama lain. Mereka membentuk Kaiser-Frazer Corporation pada bulan Juli 1945. Frazer mengambil alih kursi presiden. Kaiser menjadi ketua. Itu tampak seperti pernikahan yang sempurna. Jenius penjualan bertemu dengan kekuatan manufaktur. Rencananya sederhana. Gunakan pabrik Kaiser dan jaringan penjualan Frazer untuk mendominasi pasar sipil.

Kompromi Desain

Mereka mempertimbangkan prototipe penggerak roda depan. Itu radikal. Itu ditolak. Sebaliknya, mereka memilih sedan konvensional berpenggerak roda belakang. Gayanya berasal dari Howard A. “Dutch” Darrin, seorang desainer bodi custom terkenal. Sentuhannya terlihat jelas pada tampilan fender yang halus dan rata. Itu bergaya untuk tahun 1946. Kapnya tumpul dan tinggi. Beberapa kritikus membencinya. Sebagian besar pembeli menganggapnya dapat diterima.

Proyek ini dibagi menjadi dua merek. Kaiser adalah pilihan pasar massal. Frazer adalah andalan kemewahan. Kaiser membeli pabrik pembom besar-besaran Willow Run di Michigan untuk membangun Kaisers. Frazer seharusnya dibangun oleh Graham-Paige di Detroit. Graham-Paige gagal. Kaiser tetap membelinya pada tahun 1947. Sejak saat itu, kedua mobil tersebut meluncur di jalur yang sama.

Produksi dimulai pada bulan Juni 1946 untuk model tahun 1947. Mobil-mobil itu berat. Harganya mahal. Mereka berbeda.

Spesifikasi yang Tidak Bertambah

Di bawah kap terdapat satu mesin. Itu adalah flathead enam berukuran 226,2 inci kubik. Blok ini didasarkan pada desain Kontinental “Segel Merah”. Kaiser-Frazer memperbaikinya. Mereka membangun sebagian besar dari mereka. Frazer memasarkannya sebagai “Supersonic Six”. Nama itu ironis. Mesinnya menghasilkan 100 hingga 110 tenaga kuda. Mobil itu berbobot 3.300 pon. Tidak terasa cepat. Itu tidak bergerak seperti jet.

Namun, tubuhnya cemerlang. Desain Darrin menawarkan ruang interior yang luar biasa. Kursi depan lebarnya 64 inci. Itu adalah kursi depan terluas di industri. Sasisnya kokoh. Itu menggunakan bingkai berpenampang kotak. Suspensinya menampilkan koil depan modern dan pegas daun belakang. Itu nyaman. Itu kokoh. Itu lambat sekali.

Masalah Harga

Kaiser awalnya membangun dua Kaiser untuk setiap satu Frazer. Kaiser dijual dengan harga lebih murah. Frazer mulai dari $2.295. Label harga itu dekat dengan wilayah Cadillac. Frazer Manhattan kelas atas berharga $400 lagi. Interiornya bagus. Ini menampilkan kain nilon dan tali Bedford. Warnanya serasi dengan cat eksterior. Skema dua warna merupakan standar. Kulit penuh tersedia.

Inilah masalahnya. Harga mobil itu seperti kendaraan mewah. Itu melaju seperti truk. Tidak ada transmisi otomatis. Hydra-Matic di Cadillac mulus. Frazer menawarkan manual tiga kecepatan. Anda dapat menambahkan overdrive Borg-Warner seharga $80. Itu saja. Tidak ada power steering. Tidak ada rem listrik. Hanya bodi baja yang berat dan mesin yang lambat.

Perusahaan Ajaib Pascaperang

Terlepas dari kekurangannya, orang-orang membelinya. Penjualan kuat pada awalnya. Pers menyebut Kaiser-Frazer sebagai “perusahaan ajaib pascaperang”. Kritikus skeptis. Mereka bilang Kaiser tidak tahu apa-apa tentang mobil. Dia membangun kapal dan gedung pencakar langit. Mereka bilang Frazer hanya menjual mobil. Dia tidak pernah merekayasanya. Duo manajemen sepertinya tidak cocok.

Tapi mobil-mobil itu muncul di jalan raya. Amerika pascaperang menghadapi kekurangan. Baja langka. Tembaga sulit ditemukan. Kaiser-Frazer menyewa ekspeditur. Para pekerja ini menjelajahi seluruh negeri untuk mencari material. Mereka menemukan baja lembaran. Mereka menemukan kawat. Mereka membayar berapa pun biayanya. Biaya tersebut menaikkan harga akhir.

Kaiser-Frazer menjadi produsen mobil independen dengan volume tertinggi pada tahun 1947 dan 1948. Mereka mencapai posisi kesembilan dalam total produksi. Itu adalah perjalanan yang terhormat. Namun marginnya tipis. Mobil-mobil itu terlalu mahal untuk pasar massal. Mereka terlalu lambat bagi para peminatnya. Mereka terjebak di tengah. Dan bagian tengah adalah tempat yang berbahaya jika Anda adalah merek baru.

Keajaiban itu tidak bertahan lama. Biaya overhead terlalu tinggi. Mesinnya terlalu lemah. Transmisinya terlalu mendasar. Joseph Frazer meninggalkan perusahaan pada tahun 1950. Dia meninggal tidak lama kemudian. Henry Kaiser terus berjalan. Namun nama Frazer sudah hilang. Namun, mobil-mobil itu tetap ada. Mereka duduk di kursi lebar itu, menunggu kesempatan kedua yang tak kunjung datang.

Dilema Kaiser-Frazer

Waktunya tepat bagi Kaiser dan Frazer. Itu adalah awal yang baru. Tidak ada bagasi sebelum perang. Tidak ada lagi hubungan dengan penjaga lama. Mereka tiba tepat ketika para pesaing berusaha keras untuk kembali ke tingkat produksi sebelum tahun 1941, meninggalkan kekosongan yang dapat diisi oleh keduanya.

Mereka tampak seperti itu. Garis yang bersih. Kisi-kisi horizontal sederhana. Frazer sedikit lebih berhias daripada Kaiser, tetapi keduanya berpegang pada filosofi minimalis Howard Darrin. Krom dekoratif kecil. Tidak ada lembaran logam pahatan yang berusaha terlalu keras.

Di dalam, wheelbase 123,5 inci mampu mengangkat beban berat. Ini memberikan perjalanan yang terasa substansial. Mesin enam silinder? Lamban. Tapi itu menyedot bahan bakar. Di pasar lain, itu mungkin sudah cukup.

Tapi ini terjadi di akhir tahun 40an. Pembeli tidak mencari efisiensi. Mereka menginginkan kinerja. Mereka menginginkan krom. Mereka menginginkan kehadiran.

Frazer akhirnya menyerah pada tekanan konsumen. Ornamen kap opsional muncul. Interior menjadi berkilauan. Itu terlalu sedikit, sudah terlambat. Kurangnya opsi delapan silinder merupakan kesalahan fatal. Harganya tinggi. Kekuatannya rendah. Penjualan terhenti.

Mengapa Frazer 1948-1951 Berjuang di Pasar yang Lapar Chrome

Kesenjangan Kinerja

Masalah intinya bukanlah desain. Itu adalah drivetrain. Pesaing mendorong V8. Blok Y Ford dan blok kecil V8 Chevrolet mengubah permainan. Kaiser-Frazer terjebak dengan flathead inline-enam. Itu bisa diandalkan. Itu ekonomis. Itu tidak relevan bagi pembeli yang mengejar tenaga kuda.

Perubahan Interior dan Eksterior

Frazer mencoba memberi kompensasi. Mereka menambahkan krom. Mereka menambahkan ornamen. Mereka meningkatkan trim interior. Tapi ini adalah perban pada kaki yang patah. Anda tidak bisa menjual performa dengan aksesori.

Konteks Pasar

Ketika para pesaing semakin meningkat, Kaiser dan Frazer masih menemukan pijakan mereka. Mereka punya ruang. Mereka punya gayanya. Tapi mereka kekurangan otot. Pasar bergerak cepat. Mereka tidak bisa mengikuti.

Warisan Kaiser-Frazer

Mereka adalah pionir. Mereka membuktikan bahwa perusahaan baru dapat membuat mobil. Namun mereka juga membuktikan bahwa gaya saja tidak menjual mobil. Tidak di Amerika. Tidak saat itu.

Kaiser-Frazer tetap menjadi catatan kaki yang menarik. Desain yang bersih. Sasis yang kokoh. Kurangnya kekuatan yang tragis.

Lebih lanjut tentang Mobil Amerika yang Sudah Tidak Berfungsi

• AMC

• Duesenberg

• Mobil tua

• Plymouth

• Tukang roti

• Tucker

Perjudian Henry Kaiser yang Gagal

Formula Frazer tidak pernah berevolusi. Itu mengalami stagnasi.

Pada tahun 1948, perubahannya bersifat kosmetik. Kecil. Namun label harganya naik menjadi antara $2.483 dan $2.746. Ini adalah sebuah kesalahan. Pasar pascaperang sedang panas. Permintaan tinggi. Namun penjualan Frazer anjlok dari 68.775 unit menjadi hanya 48.071. Volume turun hampir 30%. Tanda peringatan menyala merah, namun perusahaan mengabaikannya.

Kemudian datanglah bencana strategis.

Joe Frazer melihat tulisan di dinding. Tiga Besar—Ford, Chevy, dan Plymouth—meluncurkan platform baru. Nash juga punya desain yang segar. Satu-satunya pilihan Frazer adalah facelift. Joe merekomendasikan pengurangan produksi pada tahun 1949. Dia ingin berhenti sejenak. Dia ingin mendesain ulang untuk tahun 1950.

Henry Kaiser mengatakan tidak.

“Kaiser tidak pernah melakukan penghematan,” kata Henry. Dia tidak akan menyusut. Dia tidak akan menunggu. Dia menginginkan volume. Dia menginginkan kehadiran.

Joe Frazer mengundurkan diri. Dia mengundurkan diri dan mendapatkan jabatan yang tidak berarti sebagai wakil ketua dewan. Henry menunjuk putranya sendiri, Edgar, sebagai presiden. Itu adalah permainan kekuasaan. Pengambilalihan keluarga.

Kaiser-Frazer (K-F) memperlengkapi kembali untuk 200.000 mobil. Mereka membangun untuk pasar massal yang sebelumnya tidak ada. Mereka menjual 58.000. Perosotan telah dimulai.

Perubahan Tahun 1949 dan Kegagalan Convertible

Frazer 1949 mencoba tampil baru. Itu gagal.

Kisi-kisinya menjadi pola peti telur. Lampu parkir berbentuk persegi panjang terlihat jelas di spatbor. Lampu belakang vertikal dengan dua lensa menatap ke arah pengemudi. Itu adalah penyegaran yang dangkal.

Insinyur John Widman dan Ralph Isbrandt menghadapi tugas yang lebih sulit: mobil convertible empat pintu. Mobil convertible Manhattan. Itu adalah perbaikan yang menyedihkan.

Mereka naik sedan. Dipotong dari atap. Pertahankan pilar B. Menambahkan panel kaca inset kecil. Mereka membeli kerangka anggota X yang lebih besar untuk mengatasi kerugian struktural. Biayanya terlalu mahal. Lebih dari $3.000.

Pembeli tidak tertarik. Flop-top empat pintu tidak dapat menggerakkan unit.

Mabuk 1950 dan Hari-Hari Terakhir

Frazer No 1949 laris manis. Tidak terlalu.

Jadi K-F melakukan sesuatu yang nekat. Mereka mengambil 5.000 mobil sisa tahun 1949. Melakukan serialisasi ulang. Menyebutnya model tahun 1950. Prosesnya berakhir pada musim semi 1950. Total produksi untuk kedua tahun tersebut? Hanya di bawah 25.000 unit. Hanya 70 warga Manhattan yang berhasil melewati pipa tersebut.

Perkiraan menunjukkan hanya 15% dari total keluaran yang dijual sebagai model asli tahun 1950. Sisanya hanyalah inventaris lama dengan nomor baru.

Pada tahun 1951, segalanya menjadi aneh.

Herb Weissinger dari K-F Styling merombak bagian depan dan belakang. Mobil-mobil itu tampak sangat berbeda. Tujuannya? Gunakan sisa cangkang tahun 1949-50. Menghemat uang untuk stempel.

Sedan utilitas Kaiser Vagabond yang tersisa—hatchback ganda, kursi belakang lipat—menjadi Frazer Vagabonds 1951 dengan trim standar. “Hardtop” empat pintu Kaiser Virginian menjadi Frazer Manhattans tahun 1951. Sedan berpilar mendapat trim standar. Mereka dipangkas seperti Manhattan tahun 1950.

Transmisi Hydra-Matic hadir sebagai opsi $159. Dealer menyukainya. Mereka memesan 55.000 mobil.

KF mengirimkan 10.214.

Frazernya sudah mati.

Tim desain KF tidak berhenti menggambar. Mereka membuat rendering untuk Frazer masa depan, mendasarkan konsepnya pada Kaiser “Anatomic” tahun 1951 yang ramping dan tersampir rendah karya Darrin. Itu terlihat bagus di atas kertas. Garis-garisnya bersih. Sikapnya agresif.

Kemudian Joe Frazer keluar pada awal tahun 1949.

Rencananya mati bersamanya. Gagal. Tidak ada prototipe. Tidak ada produksi. Hanya sketsa yang menghilang ke dalam arsip perusahaan.

Dua tahun kemudian, Kaiser-Frazer mengalami kesulitan. Mereka sibuk meluncurkan Henry J, mobil kecil yang dimaksudkan untuk bersaing dengan impor. Mereka juga mencoba memindahkan sisa saham Kaiser tahun 1951. Pasar sedang bergeser. Pembeli anggaran mencari di tempat lain.

Kalau dipikir-pikir, mengabaikan Joe Frazer adalah sebuah kesalahan. Pria itu tahu apa yang dia lakukan. Dia melihat tulisan di dinding. Kepergiannya meninggalkan kekosongan yang tidak dapat diisi oleh para eksekutif lainnya.

Mobil Amerika yang Tidak Berfungsi

• AMC
• Duesenberg
• Mobil tua
• Plymouth
• Tukang roti
• Tucker