Probablemente asocie las pilas AA con controles remotos, relojes de pared o juguetes que acumulan polvo debajo de su mesa de café. Son omnipresentes. Diminuto. Obvio. Dentro de esa carcasa de zinc, una reacción química está produciendo electrones. Negativo a positivo. Flujos de corriente. Simple.
La electricidad está cambiando la forma en que nos movemos. Los coches son eléctricos desde el siglo XIX. Ahora, los híbridos y los vehículos eléctricos completos dominan el ciclo de noticias. Las empresas automovilísticas están invirtiendo miles de millones en tecnología de baterías. Pero hay un problema. Los paquetes en esos vehículos son enormes. Pesado. Caro. Una batería híbrida podría generar 300 voltios. Eso es suficiente para impulsar un automóvil por las calles de la ciudad con energía eléctrica pura.
Entonces, aquí está la pregunta que suena como una broma hasta que revisas las especificaciones: ¿Puedes conducir un vehículo real con asiento y dirección usando nada más que baterías AA estándar de uso doméstico?
La respuesta corta es sí. Puede.
La respuesta larga es por qué nadie lo hace como un viaje diario.
Una pila AA produce 1,5 voltios. Eso es todo. Para igualar los 300 voltios de un paquete híbrido, necesitarías 200 celdas en serie solo para alcanzar la línea base. Pero el voltaje es sólo la mitad de la batalla. Necesitas corriente. Necesitas capacidad. Es necesario reemplazar estas pequeñas células constantemente. Es poco práctico. Es ineficiente. Es una pesadilla logística.
Pero poco práctico no significa imposible. Y los ingenieros odian lo imposible.
Un equipo en Japón no se limitó a construir un kart con Duracells. Construyeron una máquina que realmente alcanzaba velocidades de autopista. 75 millas por hora. Eso es 120,7 kilómetros por hora. Alimentado por pilas AA.
El desafío de velocidad Panasonic Oxyride
Este no era un proyecto de feria de ciencias. Este fue un serio ejercicio de ingeniería en densidad de energía y entrega de potencia. El equipo utilizó la tecnología Oxyride de Panasonic, un tipo específico de batería alcalina diseñada para un mayor rendimiento que las celdas estándar de las marcas comerciales. Las baterías Oxyride utilizan óxido de hierro en lugar de dióxido de manganeso en el cátodo, lo que permite una mayor densidad de energía y mejores tasas de descarga bajo cargas pesadas.
¿Por qué importa eso?
Los alcalinos estándar se hunden bajo corriente alta. Se calientan. Ellos mueren. Las celdas Oxyride mantienen su voltaje por más tiempo cuando les exiges energía. Esa es la diferencia entre un automóvil que se detiene con un chirrido después de 200 metros y uno que acelera a 120 km/h.
El desafío era crecer. No se pueden simplemente conectar 200 baterías y dar por terminado el día. Necesitas un sistema de gestión. Necesitas regulación térmica. Necesita un motor que pueda manejar la curva de par de una fuente de alta corriente y bajo voltaje.
El vehículo resultante desafió la suposición común de que las baterías domésticas son demasiado débiles para aplicaciones automotrices. Demostró que con la química y la ingeniería adecuadas, incluso la fuente de energía más básica puede llevarse al extremo.
Entonces, ¿verá autos con propulsión AA en su entrada el próximo año? Probablemente no. La penalización por peso por sí sola destruiría el alcance. El coste de cambiar cientos de celdas después de cada ciclo de carga es absurdo. Pero la prueba del concepto se mantiene. La física funciona. Los electrones fluyen. Y, a veces, las limitaciones más ridículas conducen a las soluciones de ingeniería más interesantes.
La cuestión ya no es realmente sobre practicidad. Se trata de lo que sucede cuando dejas de preguntarte si se puede hacer y empiezas a preguntarte hasta dónde puedes superar el límite.
Cómo Panasonic rompió el récord de velocidad terrestre con batería
El salto de la velocidad de vuelo a la de tierra fue un giro lógico, aunque un poco atrevido, para Panasonic. En 2006, el gigante de la electrónica ya había sido noticia al asociarse con el Instituto Tecnológico de Tokio para construir un avión tripulado alimentado por 160 pilas AA. Fue una asombrosa hazaña de ingeniería ligera. Pero cuando intentaron registrarlo en el Libro Guinness de los Récords Mundiales, chocaron contra una pared. No había ninguna categoría para “aviones tripulados propulsados por baterías”.
El libro de récords tenía un hueco y Panasonic vio una oportunidad. En 2007, el objetivo cambió. El objetivo ya no era el cielo. Era el asfalto. En concreto, el récord de velocidad en tierra impulsado por baterías de celda seca.
Este proyecto, denominado Panasonic Oxyride Speed Challenge, no se trataba solo de velocidad. Se trataba de voltaje. El equipo se apoyó en gran medida en las baterías Oxyride patentadas de Panasonic. Estos no eran los alcalinos estándar. Empujaron 1,7 voltios en comparación con los típicos 1,5 voltios. Ese golpe extra importaba cuando intentabas mover masa solo con química.
Diseñando una bala sobre ruedas
El vehículo resultante no se parecía en nada a los sedanes que obstruían los carriles de tránsito matutinos. Construida por ingenieros de Panasonic y estudiantes de la Universidad Sangyo de Osaka, la máquina parecía más un corredor de carreras que un automóvil. Estaba a solo 56 centímetros (1 pie y 10 pulgadas) del suelo. Bajo. Agresivo. Aerodinámico.
El peso era el enemigo. Para combatirlo, el equipo se despojó de todo lo no esencial. La carrocería era una carcasa de plástico y fibra de carbono. ¿El resultado? Un peso total de sólo 83 libras (38 kilogramos).
Es necesario imaginarse la fuente de energía para apreciar el diseño. El coche utilizaba 192 pilas AA. Son casi 200 de las mismas celdas que encontrarías en un reloj de pared o en el control remoto de un televisor. Empaquetar tanta densidad de energía en un paquete lo suficientemente pequeño como para caber detrás de la espalda de un conductor requería ingeniería de precisión. La batería estaba montada directamente detrás del piloto, Takashi Sudo.
Sudo no se sentó erguido. Se reclinó boca arriba, escondido dentro del fuselaje de fibra de carbono. La tripulación selló el cuerpo sobre él antes de cada carrera. Era una cabina para uno. Un tubo presurizado para uno.
Alcanzando 75.8 MPH con energía alcalina
Entonces, ¿qué sucede cuando conectas 192 baterías AA a una bala de fibra de carbono de 38 kilogramos? Obtienes un récord mundial Guinness.
El equipo necesitaba alcanzar 65 millas por hora (104,6 kilómetros por hora) para calificar para el intento de récord. No sólo alcanzaron ese punto de referencia. Lo aplastaron.
La velocidad promedio a lo largo de la carrera fue de 65,5 millas por hora (105,95 kilómetros por hora). ¿Pero la velocidad máxima? 75,8 millas por hora (122 kilómetros por hora).
Por supuesto, había una trampa. La física no te permite hacer trampa para siempre. Esas pequeñas baterías agotaron su energía después de sólo tres cuartos de milla (1,2 kilómetros). La carrera fue corta. Brutal. Eficaz. Pero fue suficiente. En agosto de 2007, el Panasonic Oxyride Speed Challenge se llevó oficialmente el título del coche más rápido propulsado por baterías secas.
La realidad de la conducción con pilas AA
Es fácil mirar un automóvil que alcanza 75,8 mph con baterías AA y pensar en el futuro de los desplazamientos. No te molestes. No conducirás un Panasonic Oxyride al trabajo. El alcance es demasiado corto. La capacidad es demasiado baja. Las normas de seguridad son inexistentes.
Pero el experimento demostró un punto fundamental. Puedes alimentar un vehículo con baterías de celda seca. Sólo necesitas 192 de ellos. Necesitas un vehículo que pese menos que una moto. Necesitas un perfil aerodinámico que imite un torpedo. Y debes aceptar que tu “velocidad en la autopista” es en realidad un sprint.
Panasonic no inventó el coche eléctrico. Acaban de demostrar que con suficiente voltaje, suficiente fibra de carbono y un poco de terquedad, se pueden batir récords que no tienen nada que ver con el transporte práctico. Fue un destello de brillantez. Un récord. Un momento en el tiempo.
Las baterías ya están agotadas. Es probable que el coche esté en un museo o en algún almacén. Pero la idea permanece. La potencia no se trata sólo de vatios. Se trata de dónde los pones.
