La croissance explosive des véhicules électriques (VE) en Chine crée un flux massif de déchets de batteries usagées, et la majorité de ces déchets sont traités par un « marché gris » non réglementé d’ateliers sans licence. Ces opérations présentent des risques importants pour l’environnement et la sécurité tout en sapant les efforts légitimes de recyclage. Le problème est urgent car le nombre de batteries de véhicules électriques hors d’usage va augmenter dans les années à venir, avec environ 820 000 tonnes attendues d’ici 2025 et plus d’un million de tonnes d’ici 2030.
Le business lucratif du recyclage illégal
Une enquête menée par le média chinois Yicai a révélé qu’environ 75 % des batteries de véhicules électriques retirées de la Chine sont traitées par des ateliers sans licence, bien que la capacité de recyclage officielle soit gravement sous-utilisée. Ces ateliers génèrent des bénéfices substantiels – environ 1 400 dollars (10 000 yuans) par véhicule – en démontant les batteries, en testant les cellules et en revendant des composants remis à neuf ou en extrayant des métaux précieux comme le nickel, le cobalt et le lithium.
Le modèle économique est simple : les ateliers acquièrent des batteries auprès de diverses sources (compagnies d’assurance, maisons de ventes aux enchères, sociétés de covoiturage et propriétaires individuels) et les démontent avec un minimum de précautions de sécurité. Les cellules de haute qualité sont reconditionnées et vendues aux fabricants de scooters électriques, de banques d’alimentation et de systèmes de stockage d’énergie. Les cellules de moindre qualité sont décomposées pour l’extraction du métal. Les chefs d’atelier comme « Wu Lei » profitent de l’interception de l’offre à des prix 30 % plus élevés que ceux des recycleurs légitimes.
Pourquoi c’est important : déchets, pollution et sécurité
Ce secteur non réglementé n’est pas seulement une question de profits ; c’est une question de durabilité. Les installations de recyclage légitimes ont un taux d’utilisation de leur capacité inférieur à 18 % tandis que les ateliers illégaux dominent le marché. Cela signifie que des matériaux précieux sont perdus et que la pollution de l’environnement est susceptible d’augmenter.
La différence dans les taux de récupération des métaux est flagrante : alors que des entreprises comme CATL parviennent à récupérer plus de 90 % du lithium et 98 % d’autres métaux clés, les ateliers non réglementés ne produisent que de la « poudre noire », une matière première qui nécessite encore un traitement spécialisé. Cette inefficacité entraîne un gaspillage et une contamination accrus des ressources. Le manque de traçabilité signifie également que l’origine et le sort de ces batteries sont inconnus, et certains ateliers remplacent même des cellules de capacités différentes, compromettant la qualité et la sécurité des produits.
Nouvelles réglementations et défis de l’industrie
Le ministère chinois de l’Écologie et de l’Environnement a mené plus de 8 300 inspections, mais leur application reste un défi. De nouvelles réglementations, qui devraient entrer en vigueur en avril, visent à améliorer la traçabilité, la gestion du recyclage et la synergie globale de l’industrie. Cependant, les propriétaires d’ateliers restent confiants dans leur capacité à rivaliser car le marché récompense le plus offrant.
Les experts du secteur préviennent que le faible taux d’utilisation des recycleurs légitimes provient d’une pénurie de batteries circulant par les canaux réglementés. En outre, ces opérations illégales gonflent les prix et perturbent la traçabilité, réduisant ainsi l’espace de survie des entreprises conformes. Même les entreprises qui investissent des dizaines de millions dans les infrastructures de recyclage ont du mal à rivaliser avec le marché noir.
La voie à suivre : surveillance, sanctions et incitations
La solution nécessite une approche sur plusieurs fronts : renforcer la surveillance politique, optimiser la concurrence sur le marché et moderniser la technologie. Cela inclut la clarification des responsabilités pénales en cas de recyclage illégal, la mise en œuvre d’un mécanisme de sortie « carton rouge/jaune » pour les recycleurs non conformes et la possibilité de lier le recyclage des batteries à la désimmatriculation des véhicules, obligeant les consommateurs à utiliser les canaux officiels.
En fin de compte, garantir un écosystème durable de recyclage des batteries de véhicules électriques dépendra de l’application agressive des nouvelles réglementations et de la création d’incitations économiques pour les acteurs légitimes.
